Sein Blick fiel zunächst auf seine Gefährten, wie sie da aufeinander hockten und die möglichen Gefahren der Höhle völlig ignorierten. Gambrinius, einer der sieben Weisen aus dem Schattenbergtal, dessen grauer Bart nur wenig länger war als der übriggebliebene Rest seines Haupthaares, die tiefen Falten und Linien in seinem Gesicht, die knotigen, leicht zittrigen Hände, die - wie Takrotil zugestehen musste - dennoch sehr geschickt in der Versorgung von Wunden waren. Um dessen dürren Körper schlotterte eine bei Tageslicht hellblaue Robe, die nun - in der flackernden Dunkelheit - grau und kraftlos wirkte. Wenigstens wurde sein Atem allmählich ruhiger und auch die blasse Haut nahm langsam wieder etwas Farbe an. Daneben die zarte Syndra, ihres Zeichens Abgesandte der Hochelfen jenseits des Drachentales. Sie schien sehr zerbrechlich und schwach zu sein, doch Takrotil spürte eine große Kraft in ihr. Er hasste alles, was auch nur annähernd mit Magie zu tun hatte, und obwohl dieses Lichtwesen mit den langen blassgelben Haaren und den großen Augen aus purer Magie zu bestehen schien, fiel es ihm schwer, diesen Groll Syndra selbst gegenüber zu hegen. Der Zwerg sah mit Genugtuung, dass wenigstens Tjark aufmerksam in die erdrückende Dunkelheit ringsum spähte. Seine nicht sehr pompöse Lederrüstung, seiner eigenen so ähnlich, fand ebenso sein Wohlwollen, denn sie behinderte ihn nicht und gab ihm dennoch den nötigen Schutz. Das kurzgeschnittene braune Haar fiel ihm nicht in die klaren blauen Augen, und sein muskulöser Körper versprach eine gewisse Sicherheit. Und zu guter Letzt: Ramuel. Das ungewöhnliche Menschenkind, in dem so viel mehr steckte, als es zunächst schien. Schmächtig, aber groß für einen Achtjährigen, trug er den mit wundervollen Schnitzereien versehenen Stab des Alchemisten. Die auffälligen rötlichen Augen bildeten einen starken Kontrast zu der milchigen Haut und den weißen Haaren des Kindes. Er hatte noch nie einen solchen Menschen gesehen, und wahrscheinlich würde er auch nie wieder einen sehen. Im Stillen ärgerte er sich über sich selbst. Wenn er die Wahl hätte, würde er wahrscheinlich nicht noch einmal in ein derart waghalsiges Abenteuer aufbrechen – Drachenhort hin oder her. Aber Feigheit lag seinem Volk nicht. 

Unbehaglich in seinen langen roten Bart murmelnd suchte er nach dem noch nicht erreichten Rand des Gewölbes, denn er fühlte sich zutiefst beobachtet. Alle paar Minuten rollte ein dumpfer Ton durch die Grotte, den niemand der Gefährten erklären konnte, und es herrschte ein steter, leiser Windhauch vor. Vorsichtig gingen die Fünf weiter, lauschten dem klappernden Hall ihrer Schritte und des sonderbaren Tones, der irgendwie gedämpft und machtvoll erklang.
"Ich glaube, wir sind gleich am Rand", raunte Ramuel, "da vorne sind die Säulen". Einige Augenblicke später sahen es auch die anderen, mächtige Säulen aus schwarzem Marmor, jede einzelne so hoch wie dreißig Männer und so dick wie ein sehr alter Baum. Der Gesamteindruck der Säulen war so gewaltig, dass die kleine Gruppe sich zwingen musste, weiterzugehen. 
"Seht euch das an!" Takrotil starrte fassungslos auf die unter der Staubschicht erkennbaren, mit Blattgold verzierten Statuetten und Ikonen aus purem Gold, während Ramuel und Gambrinius den Blick nicht von den behauenen Wänden abwenden konnten. Götterbildnisse waren dicht an dicht mit Helden und Ungeheuern entstanden, Hunderte von in den Stein gemeißelte Augen starrten gleichgültig zurück. Selbst die Elfe, an Pracht und Reichtum gewöhnt, zeigte sich beeindruckt. 
"Was bedeutet diese Inschrift dort über dem Tor?" fragte sie flüsternd, und es war Ramuel, der ihr antwortete. 
"Es ist eine Warnung, verfasst in der Schrift der Alten. Eine Sprache, die seit Jahrtausenden kein Mensch mehr zu sprechen vermag. Sie besagt, dass jeder, der durch dieses Tor schreitet, geprüft wird vom Auge des Wächters", er deutete auf einige Schnörkel, "und Diebe und Tempelschänder dieses Tor kein zweites Mal durchschreiten werden." 
Syndra schauderte ein wenig. "Das Auge des Wächters?" Sie deutete auf die unzähligen Augen an der Wand rund um das Tor, die von fingernagelgroßen bis hin zu meterlangen Gravuren vorhanden waren. Tjark hatte zwischenzeitlich den Zwerg daran gehindert, den Statuen die Rubine, die sie anstelle ihrer Augen hatten, herauszubrechen, und hatte seine riesige Hand auf die Schulter Takrotils gelegt, um ihn an der Ausführung weiterer solcher Ideen zu hindern. 
"Lasst uns gehen", verkündete Gambrinius mit bebender Stimme in die Stille hinein und nahm seinen Stab wieder an sich, den der Junge ehrfürchtig ansah. "Die Zeit drängt." Nacheinander durchschritten sie das ungeheure Tor, erst der Junge, gefolgt von Gambrinius und Syndra, dann Tjark mit dem Zwerg, dessen Schulter er immer noch nicht losgelassen hatte. Die kleine Gruppe erstarrte mit jagenden Herzen mitten im Schritt, als ein mahlendes Geräusch ertönte, beeilte sich dann aber weiter zu gehen. Keiner von ihnen bemerkte, dass ihnen der Blick des größten der Steinaugen ganz langsam folgte. Es blinzelte einmal, unendlich langsam, und kleine Staub- und Felsbröckchen rieselten von ihm herunter. Dann schloss es sich ebenso langsam wie es sich geöffnet hatte und das mahlende Geräusch verstummte.

Eindringlinge. Nach Äonen von Jahren in Ruhe begann sich der Körper des Geschöpfes zu regen. Es waren Eindringlinge in seinen Hallen. Das Auge des Wächters hatte es ihm gesagt. Sein Auge. Der leise Windhauch, den die Gefährten am Eingang der Grotte gespürt hatten, war hier sehr viel stärker, und auch der pulsende dumpfe Ton war hier klarer zu hören. Zwischen den einzelnen Herzschlägen lagen Minuten, und den Windstoß verursachte der Große Alte mit seinem Atem. Er wusste nicht, ob es noch andere seiner Art gab, ob sie in anderen Tempeln wachten und warteten. Die Fähigkeit, Kontakt mit ihnen aufzunehmen, war schon vor so langer Zeit verloren gegangen, dass er sich nicht mehr erinnern konnte. Er lag dort und atmete, lauschte dem flüsternden Verstreichen der Zeit selbst. Er war schon alt gewesen, als die Welt geboren wurde, und er würde noch da sein, wenn die Menschheit nur noch Erinnerung war. Sein gigantischer Körper, vor Jahrmillionen war er silbrig gewesen, war beinahe ganz zu Stein erstarrt. 
Der Große Alte kannte keinen Schmerz, diese Zeit war schon lange verstrichen. Unter seinem gewaltigen Bauch ruhten Schätze, die selbst die alten Drachen beeindruckt hätten, so sie sich noch etwas aus Reichtum gemacht hätten. Alles wurde unwirklich, wenn die Jahrtausende vorbeirannen, ein Menschenleben weniger als ein Gedanke, eine Zivilisation kaum einen Atemzug wert war. Der einzige Zweck, den die Großen Alten noch hatten, war... warten. Warten auf das Gefäß, das Wiedergeburt verhieß, um sich dann erneut zu den Herrschern der Welt aufzuschwingen. Die Flügel, die er einst gehabt hatte, waren längst unnütz geworden, schon seit das Geschöpf gerade sein erstes Jahrtausend erlebt hatte. In unzähligen Metamorphosen war sein Körper gewachsen, ebenso wie seine Weisheit und seine Reichtümer. Der Drache hatte vor einer kurzen Spanne von Jahren, für ihn nur der Hauch eines Augenblicks, gespürt, wie sich etwas in den Geleisen der Welt verstellt hatte. Ein Gefäß hatte die Welt erreicht. Aber erst als es seinen Tempel betrat, hatte der Große Alte etwas seit Urzeiten nicht mehr Gespürtes erneut gefühlt.
Er ließ sein inneres Auge, in das er seinen Geist gebannt hatte, zurückblicken auf ein Leben, in dem es noch Bewegung gab, wo es noch andere seiner Art auf der Oberfläche gegeben hatte. Er durchlebte Erinnerungen, und als er bei seiner ersten Jagd angelangt war, wusste er, wonach er gesucht hatte. Das Gefühl nannte sich Erwartung, gepaart mit Aufregung. Sein Gefäß war nah. Das Auge des Wächters hatte andere bei ihm gesehen, und einer davon dachte an Tod und Blut. Sein Tod und sein Blut. Machtgier. Das Blut eines Großen Alten war zu mächtig für einen Menschen, aber natürlich wusste er das nicht. Der Drache würde sie in ihrem Glauben lassen. In kurzer Zeit würde es soweit sein. Ein gedanklicher Warnruf wurde an die Wächter gesandt, das Gefäß zu ihm zu lassen. Der massige, unglaubliche Drachenkörper lag da. Wartend. Seine Zeit war endlich gekommen.

Die kleine Gruppe ging zutiefst verunsichert weiter. Nachdem sie das Tor durchschritten hatten, war eine Zeitlang das seltsam knirschende Geräusch ertönt, das ihnen auch nach dessen Verstummen in den Ohren widerhallte und ihre Körper mit Gänsehaut überzog. Einzig Ramuel verspürte davon nichts. Er lauschte etwas anderem. Ein machtvolles Singen war in ihm, drängend, fordernd und liebkosend zugleich. Er bewegte sich mittlerweile in Trance, fand traumwandlerisch seinen Weg. Und im gleichen Maße wie der dumpfe rollende Ton lauter wurde - den immer noch niemand als das identifizieren konnte, was es war - zog diese Stimme stärker an ihm. Ramuel war unendlich fasziniert. Er lebte! Der Große Alte lebte!!! Und er hatte irgendetwas mit ihm - Ramuel - vor! Ein winzig kleiner Teil von dem Jungen wollte aus der lähmenden Trance erwachen, denn er spürte, dass sie ihrem Verderben entgegenliefen, waren sie doch alle davon überzeugt gewesen, dass der Drache längst tot war. Seit Jahrhunderten war keine Regung von ihm mehr verzeichnet worden, und nun, nachdem das Volk aufmüpfig und diebisch geworden war, hatte der Rat beschlossen, das Herz des Schattenberges zu sich zu holen, bevor es Opfer von Plünderern und anderen dunklen Gesellen wurde. 
Das Herz befand sich in den Tiefen der Drachengrotte. Den Legenden nach hieß es, dass es von einem der größten und mächtigsten Geschöpfe bewacht wurde, das jemals auf dieser Welt gelebt hatte. Der Sage nach ruhte das Herz, ein kopfgroßer, sehr mächtiger Kristall, auf einem Sockel zwischen seinen Vorderklauen, kaum ein Kiesel angesichts der Größe des Wesens. Nur ein Stück dieses Kristalls war mehr wert als sämtliche Reichtümer des Schattenberg- und Drachentales zusammen, denn die Macht, die er innehielt, war unvorstellbar, hieß es doch, dass das Wissen der Großen Alten in ihm eingeschlossen war. Von diesen kopfgroßen Kristallen hatte es einst dreizehn Stück gegeben, die aber im Laufe der Jahrhunderte in den Wirrungen der Zeit verschwanden. Den Weisen waren noch zwei bekannt - der eine von ihnen war der, zu dem sie auf dem Weg waren. Ramuel spürte die Anwesenheit des Geistes des Drachen wie er seine Gefährten neben sich spürte. Ihm war, als müsse er nur eine imaginäre Hand ausstrecken, um in physischen Kontakt zu ihm zu treten. Er spürte auch die Anwesenheit sehr viel näherer Gestalten, die nicht  menschlich waren, die aber aus irgendeinem Grund noch vor der kleinen Gruppe zurückwichen. 
Plötzlich fühlte er, wie die innere Stimme mit einer dieser Gestalten Verbindung aufnahm, doch Ramuel konnte nichts tun. Er wusste, dass ihm nichts geschehen würde, denn er hatte eine Aufgabe zu erfüllen, wenngleich er noch nicht ahnte, worum es gehen könnte. Aber seine Freunde waren in Gefahr, in großer Gefahr sogar. Der Junge ging weiter, traumwandlerisch, den Geist losgelöst von seinem Körper, und sah desinteressiert mit glasigen Augen den Basilisken aus dem Schatten treten.

"Irgendetwas stimmt hier nicht", raunte Takrotil. "Du spürst es also auch?" Die sensiblen Sinne der Elfe standen den Ahnungen des Zwergs in nichts nach. Syndra musterte Ramuel. Er schien irgendwie nicht ganz bei der Sache zu sein und lief inzwischen fast voraus. Ihr gefiel der Ausdruck auf seinem Gesicht nicht, es war, als fehlte irgendetwas. Die Elfe überlegte, ob sie ihn ansprechen sollte, hatte aber schon zu viele Magier gesehen, die sich vor Ausübung eines wichtigen Rituals selbst in Trance versetzten, um die nötige Klarheit zu erlangen, als dass sie gewagt hätte, den Jungen nun zu stören. Da sie keine Ahnung hatte, wo sich sein Geist in diesem Moment befand, begnügte sie sich damit, zu ihm aufzuschließen und ihn weiter mit großen, violetten Augen nachdenklich zu mustern. Sie war so in Gedanken vertieft, dass sie erst reagierte, als schon alles zu spät war.

Die schmale Treppe, der sie folgten, war so mit Geröll übersät, dass Gambrinius Mühe hatte, die Stufen zu finden und das Gleichgewicht zu halten. Er stützte sich auf seinen Stab und konzentrierte sich auf die einzelnen Schritte. Da er seinen Blick auf den Boden gerichtet hatte, merkte er nicht, dass der winzige Stein, der die Spitze seines Stabes zierte, pulsierend anfing zu glühen. Das matte Licht, das er ausstrahlte, war im zittrigen Fackelschein kaum auszumachen, und nur einem sehr aufmerksamen Beobachter wäre vielleicht aufgefallen, dass es im selben Rhythmus wie das Grollen erfolgte. Der Alchemist keuchte und dachte gerade, dass er vielleicht für solche Abenteuer schlicht zu alt geworden war, als er Syndras entsetztem Aufschrei und dem Kreischen von Stahl auf Stein gewahr wurde. Er blieb stehen und starrte fassungslos auf das chaotische Bild, das sich vor seinen Augen abspielte.

Das kurze Gespräch mit der Elfe hatte Takrotil die Gewissheit gegeben, dass irgendetwas ganz und gar nicht so lief, wie er es sich vorgestellt hatte. Nachdem seine eigenen dunklen Ahnungen von Syndra noch bestätigt worden waren, starrte er mit aufgerissenen Augen ins Dunkel und versuchte, in den Schatten der Treppenabsätze etwas auszumachen. Er wurde immer nervöser und hielt seine Axt fester gepackt. Der Zwerg bemerkte, dass Syndra ein wenig schneller lief, um Ramuel einzuholen, der mit fast unheimlichem Geschick über die stellenweise eingebrochene Treppe kletterte. Er glaubte, ein leises Geräusch zu hören, das sich anhörte, als würde Stein über Stein kratzen, und nur einen Atemzug später sah er, wie sich eine der Statuen, die rechts und links in den Stein gemeißelt waren, sich bewegte. Takrotil blinzelte ungläubig und dachte noch "Verdammte Magie!", als Syndra den Kopf hob und ihr Blick auf das unförmige Etwas fiel. Dem Zwerg war es die ganze Zeit so vorgekommen, als tappten sie seit Ewigkeiten durch die Finsternis, doch von dem Moment an, als die Hochelfe aufschrie und augenblicklich zu Stein erstarrte, ging alles ganz schnell.

Tjark, der die Fackel in der linken und das Schwert in der rechten Hand trug, suchte sich seinen Weg schräg vor Gambrinius, um dem alten Mann den Weg zu leuchten. Er ging in Gedanken zum wiederholten Mal seinen Plan durch, wie er an das Blut des Drachen gelangen könnte. Takrotil würde sowieso nur Augen für das Gold haben, und Gambrinius’ und Ramuels ganze Aufmerksamkeit galt dem Kristall. Er überlegte gerade, wie er die Elfe ablenken konnte, zumindest solange, bis er sein Schwert in den Körper des Großen Alten gerammt hatte. Dann endlich würde er unbesiegbar sein. Der Krieger hoffte, dass der Drache tot war, aber wenn nicht – nun, umso besser. Das Ungeheuer würde genügend mit den anderen zu tun haben, die seinen Schatz stehlen wollten, und sobald seine Waffe und er selbst mit dem Blut benetzt waren, konnte ihm niemand mehr etwas anhaben. Als Syndra schrie, sah er verwundert auf. Im selben Moment brüllte auch der Zwerg und ließ seine Axt auf einen Schatten vor Syndra krachen. Ein widerliches Kreischen ertönte, als die scharfe Mithrilklinge auf Stein traf und wirkungslos abglitt. Tjark stand noch untätig neben dem Alchemisten, der ebenso alarmiert stehen geblieben war, als Takrotil seinen Namen schrie. Das weckte ihn endlich aus seinem Erstaunen, und er stürmte nach vorn.

Innerhalb weniger Sekunden brach die Hölle los. Gambrinius sah den Schatten ebenso wie Tjark, aber im Gegensatz zu dem Krieger hatte er eine Befürchtung, um was es sich handeln könnte. Als sich selbst der Zwergenstahl als nutzlos erwies, erhärtete sich sein Verdacht. "Ihr Götter steht uns bei", dachte er, "es ist..."

"Ein Basilisk!! Tjark, Takrotil - SEHT IHM NICHT IN DIE AUGEN! Um der Götter willen - SEHT IHN NICHT AN!!" Er fürchtete, dass es schon zu spät war, und war erleichtert, dass Ramuel schon hinter dem Ungetüm war. Er verstand zwar nicht, warum der Junge das alles ignorierte, aber wenigstens war er außer Gefahr. Seine Gedanken rasten und schienen gleichzeitig wie Sirup zu sein. Wie in aller Welt sollten sie einem Basilisken widerstehen? Auf jeden Fall nicht mit purer Körperkraft, wie es Tjark und Takrotil soeben versuchten. Syndra war verloren, und Ramuel schon auf dem Weg zur Grotte, also blieb nur noch er selbst übrig, wollte er verhindern, dass das Schicksal seiner Freunde einen ebensolchen Verlauf nahm wie das der Elfe. Der Alchemist schloss die Augen und fing an, seine Gedanken und seinen Geist auf einen bestimmten Punkt in sich zu richten. Es war schon sehr lange her, dass er das letzte Mal wahre Magie gewirkt hatte. Damals war er zu Gast gewesen bei einem befreundeten Zirkel, und dort hatte er Myria kennen gelernt; eine streng aussehende, aber großartige Frau war sie gewesen, und mächtig dazu. Mehrere Jahre hatte er den Kontakt zu ihr aufrechterhalten, und im Laufe der Zeit lehrte sie ihn einen Teil ihrer Fähigkeiten. Auf diese Fähigkeiten versuchte er sich nun zu besinnen. Es wurde dunkel um ihn herum, und in sich folgte er einem matten Leuchten auf der Suche nach Wissen. Schweißperlen traten auf seine Stirn, während sich seine Lippen unbewusst bewegten. Er keuchte, stolperte beinahe, als er sich hart auf seinen Stab stützte und riss die Augen auf. Seine Suche schien vergeblich, das einzige, das er fand, war Schabernackmagie, geeignet, kleine Kinder bei Laune zu halten, aber nicht einen tödlichen Basilisken außer Gefecht zu setzen. 
Gambrinius schloss noch einmal die Augen und konzentrierte sich erneut. Dann stutzte er, und wäre die Situation nicht lebensgefährlich ernst gewesen, hätte er wahrscheinlich groteskerweise laut aufgelacht. Er öffnete die Augen, und diesmal lag ein triumphierendes Lächeln auf seinem Gesicht, als er die Arme hob und seinen Stab in beide Hände nahm. Als er sprach, donnerte seine Stimme mit der Macht eines Gewitters durch den Gang die Treppe hinab zum Basilisken.

Als der  Nachhall der letzten Worte schwand, traf sein Blick den des Kriegers und des Zwergs, und sie schauten so überrascht zu ihm auf, dass er sich nicht mehr halten konnte und nun in das mühsam zurückgehaltene wiehernde Lachen ausbrach. Er prustete immer noch und wischte sich die Tränen von den runzligen Wangen, als er endlich bei den beiden angekommen war. "Ein Kinderzauber... fürwahr, ihr Götter habt Humor!" Der Alchemist blickte vergnügt auf die beiden Gestalten, die ihn mit immer noch gezogenen Waffen aus großen Augen anstierten, und zog sie dann von dem flirrenden bunten Spiegel weg, der jetzt den Basilisken in voller Höhe umgab. Die gleißenden Lichter tauchten den Weg in wundervolle Farben und beleuchtete Syndras kaltes Gesicht. Gambrinius’ Lächeln schwand, und er machte sich daran, seine Freunde zur Eile zu mahnen. Als Takrotil einwarf, sie könnten die Elfe nicht hier lassen, beruhigte der alte Mann ihn. "Auf dem Rückweg werden wir sie mitnehmen. Zunächst gilt es eine Aufgabe zu erfüllen, und Ramuel ist schon weit vorausgelaufen." Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und stieg, so schnell es seine alten Knochen zuließen, die Stufen weiter hinab. Nach einem Augenblick folgten ihm auch Tjark und der Zwerg.

Der Kontakt zu dem steinernen Götzen brach ab wie abgeschnitten, und er vermutete, dass die Menschenwesen ihn irgendwie außer Gefecht gesetzt hatten. Doch der kurze Aufschub hatte genügt, um das Gefäß seinem Ziel näher zu bringen, ohne dass der lästige Rest zu schnell folgen konnte. Das Geschöpf machte sich bereit, den uralten Körper zu verlassen, eine anstrengende und gefährliche Prozedur, und begann sein inneres Auge und damit seinen Geist in den grellweiß leuchtenden Klumpen zu projizieren. Einen spärlichen, verzichtbaren Rest ließ es in dem beinahe zu Stein erstarrten Koloss, um die nötige Maskerade aufrecht zu erhalten. In dem Augenblick, in dem der Vorgang beendet war, trat Ramuel in die Höhle. Wäre sein Geist an Ort und Stelle gewesen, so hätten sich seine Augen vor Entsetzen und Faszination geweitet, während sein Blick auf das unglaubliche Ungetüm fiel, so aber bewegte sich sein Körper hastig und geschickt  und ohne zu zögern auf den Ursprung der wogenden Helligkeit zu. Das Licht brannte sich in die roten Augen des Kindes, und als Ramuel die Hände ausstreckte, um den Kristall zu berühren, starrte er in die lodernden Feuer im Inneren der Kugel. Obwohl er sein Augenlicht im Bruchteil einer Sekunde verlor, konnte er mit seinem Geiste direkt in das Herz des Schattenberges sehen. Und er sah sie. Riesige, unglaublich anmutige katzengleiche Geschöpfe, die ihn mit wissenden Augen zufrieden anstarrten, ihre uralten Gedanken lobten und liebkosten seine eigenen. Seine Fingerspitzen tauchten in die kühle Oberfläche ein und badeten im kalten Feuer des Kristalls. Verzückung und Ekstase jagten durch Geist und Körper des Jungen, und seine innere Stimme schrie zu diesen wunderbaren Geschöpfen, sie sollen ihn aufnehmen in ihre Mitte, ihn zu einem der ihren machen. Ein Augenpaar, rotglühend wie seine eigenen, schwebte auf ihn zu, und der Junge spürte erschauernd, wie der Große Alte ihn um Einlass bat. Jauchzend ging er in die Knie, und in einem glühend heißen inneren Feuer verschmolzen die beiden Wesen miteinander.

Die drei übriggebliebenen Gestalten der kleinen Gruppe erreichten die Halle und sahen das Kind vor dem Kristall knien. Es schrie aus vollem Halse, aber es hörte sich auf eine perverse Art und Weise lustvoll und nicht im geringsten ängstlich an. Gambrinius schüttelte benommen den Kopf, irgendetwas schien mit seinen Augen nicht zu stimmen. Für den Bruchteil einer Sekunde hätte er jeden heiligen Eid geschworen, dass um den Jungen herum eine rotglühende Korona in der vagen Gestalt eines Drachen erschienen war, aber als er einmal kurz blinzelte, war davon nichts mehr zu sehen gewesen. Immer noch ein wenig erschüttert mahnte er sich selbst zur Eile an und ging schnell auf den Jungen zu. 
"Ramuel, kannst du mich hören? Ramuel!" Jäh brach der langgezogene Schrei des Kindes ab, und fast unwirkliche Stille legte sich über alle. Der Kristall in seinen Händen wirkte riesig, doch angesichts des daneben turmhoch aufragenden Drachenkörpers kamen sich Tjark, Takrotil und Gambrinius sehr klein und verloren vor. Während der Alchimist auf den Jungen und der Zwerg gierig blickend auf den Schatz zugingen, schlich sich Tjark an das Ungetüm heran. Enttäuscht stellte er fest, dass der Körper nahezu lückenlos versteinert war. Immer wieder verstohlene Blicke auf die anderen werfend, suchte er hastig nach einer einzigen winzigen Stelle, die groß genug für die stählerne Klinge seines Schwertes war. Im gleißenden Licht des Herzens hätte er sie beinahe übersehen, so sehr blendete es ihn. Ein erneuter rascher Blick nach vorne zu den anderen beiden, ein gezielter Stoß – und das Schwert steckte bis zum Heft in dem Drachen. Gambrinius wirbelte herum, seine Augen weiteten sich erschrocken und ein gefluchtes "NEIN!" war zu hören. Dann überschlugen sich die Ereignisse.

Tief in ihren Inneren ertönte ein unglaubliches dumpfes Geheul, das Blut des Drachen sang und schrie und ließ die schwachen menschlichen Gefäße zerbersten. Takrotil ließ seine Axt fallen, schlug die Hände an die Ohren und sackte in die Knie. Sekunden später rollten seine Augen nach hinten, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Blut lief ihm aus allen Körperöffnungen, es schlug Blasen und verkochte an der Oberfläche der Haut. Schmerz verzerrte seine Gesichtszüge, bis sich ein Gott seiner erbarmte und ihn endlich zu sich holte.

Tjarks Schicksal meinte es nicht so gut mit ihm. Er schaffte es noch, das Schwert in seiner Gier aus der klaffenden Wunde zu ziehen, als ihn die brodelnde Flüssigkeit über und über bespritzte. Der Krieger heulte auf, als sich das Blut des Großen Alten säuregleich in seine Haut einfraß und ihn erblinden ließ.  Das Schwert fiel klirrend zu Boden, seine Hände flogen zunächst an seine Augen, dann an seinen Kopf, als er die Stimme des Drachenblutes in sich ertönen hörte. Sein Verstand kapitulierte innerhalb von Sekundenbruchteilen, und ein wahnsinniges Lachen ebnete sich seinen Weg durch seine Kehle. Er lachte und schrie und schluchzte, und plötzlich heulte er auf und stolperte ungelenk Richtung Ausgang.

Gambrinius lag zu Ramuels Füßen. Der Junge stellte zufrieden fest, dass der alte Mann nur bewusstlos war. Ein Teil von ihm - der neue, fremd-vertraute Teil - beharrte darauf, ihn zu töten, doch der Ramuel-Teil in ihm verlangte das Leben seines Freundes. Ein kurzer Hauch Zorn flackerte in dem Mischwesen auf, und in diesem Moment erwachte der Alchemist. Er blickte in das fahle Gesicht mit den gespenstisch rotglühenden Augen, das sich zu ihm hinunterbeugte, und flüsterte mit brechender Stimme: "Was hast du getan?" Deutlich war die Angst darin herauszuhören. Der Junge sagte nichts, sondern beugte sich zu dem alten Mann hinunter und zog ihn auf die Füße. Gambrinius, starr vor Schreck, ließ es geschehen. Die beiden ungleichen Gestalten standen einander gegenüber, das Wesen mit den fremdartigen rotleuchtenden Augen ergriff die zittrigen Hände des Alten. "Habt keine Furcht", raunte es, "für Euch beginnt nun ein neues Leben. Ihr sollt mein Diener sein." Der rote Widerschein verlosch, als das Drachenwesen die Augen schloss, nun glühte nur noch der Kristall zwischen ihnen. Er führte die Hände des Alchemisten zu der pulsenden Lichtquelle, umschloss das Herz mit seinen eigenen und begann in einer gutturalen, dunklen, nichtmenschlichen Stimme Worte zu intonieren. Das Leuchten wurde blasser; entgeistert sah Gambrinius, wie das weiße, kalte Licht in seine Adern eindrang und sich zu seinem Herzen vorarbeitete. Er spürte es heiß und singend in sich und ergab sich dann dem Stärkeren. Kraftlos senkte er seinen Blick, bereit, sich dem Tode zu stellen. Das triumphierende Lachen seines ehemaligen Schülers klang ihm noch lange in den Ohren.
Nach einer Weile spürte er ein unwiderstehliches Saugen tief in sich, und als er den Blick wider Willen hob, stellte er fest, dass sich der Lichtfluss umgekehrt hatte. Es floss aus ihm heraus in den Kristall hinein und von dort in die kleinen Hände des Kindes. Er stutzte, sah noch einmal genauer hin... es stimmte! Die Hände waren größer geworden. Konnte das sein? Gambrinius sah auf seine eigenen und stellte erschrocken fest, dass die Falten und Linien auf ihnen weniger tief wurden. Völlig entgeistert sah er in das ehemals vertraute Gesicht Ramuels, das zu altern begann. Irgendwann unterbrach das Kind den Kontakt und ließ mit einem erschöpften Seufzer das Herz des Schattenberges los. Der Alchemist sah an sich herunter. Sein Körper war um fast vierzig Jahre verjüngt, während sein Geist derselbe geblieben war. "Nicht ganz", flüsterte Ramuels Stimme in seinem Kopf, ohne dass sich der Mund des vor ihm stehenden Mannes bewegte. "Geht nun, mein Freund. Ich werde Euch rufen, wenn ich sie gefunden habe."
Gambrinius sah ein Bild vor sich.. eine kleine Gruppe von seltsam aussehenden Männern und Frauen, die mit schrecklich wissenden, alten Augen in eine Richtung starrten. Eine enorme Aura von Kraft und Weisheit und eine übermenschliche Schönheit umgab sie wie eine zweite Haut. Eine der Gestalten wandte den Kopf, als hätte sie jemand angesprochen und schien dem jungen Mann direkt in die roten Augen zu sehen. "Rha’muhiel... wir warten auf dich... komm! Unsere Zeit ist nah." Ramuel nickte wie in Hypnose und wandte sich ein letztes Mal an den nunmehr fast gleichaltrigen Mann vor sich. 
"Ich werde Euch nun verlassen. Eure Aufgabe ist nicht leicht... Ihr werdet auf das Herz achten und es beschützen. Eure Reise wird lang und beschwerlich werden, aber wenn Ihr Eure Aufgabe gut erfüllt, werden sich unsere Wege vielleicht noch einmal kreuzen. Euch wurde ein zweites Leben geschenkt. Ihr solltet es weise nutzen. Ihr werdet die Auferstehung der Großen Alten miterleben... es liegt an Euch, uns anzukündigen. Unser goldenes Zeitalter kehrt nach Jahrtausenden der Ruhe zurück, und wer sich uns widersetzt, wird erfahren, was Leid ist." Ramuel verstummte, seine Augen glühten einmal kurz auf, und ein wölfisches Grinsen verzerrte seine Gesichtszüge. Er drehte sich um und ließ den anderen stehen. Dieser starrte ihm nach, und sekundenlang umwaberte die Gestalt eines ungeheuren Drachen Ramuel. Als er die Grotte verließ, stand Gambrinius noch lange an Ort und Stelle. In ihm spürte er eine Ahnung davon, was in seinen ehemaligen Schüler und Freund eingedrungen und sich mit ihm vereint hatte. Als er den Kristall in die Hände nahm, sah er ein letztes Mal die unheimlichen Gestalten vor sich, die ihn ausdruckslos anstarrten. Als er ging, um seine Aufgabe zu erfüllen, lag ein wissendes Lächeln auf seinem Gesicht, und als er sich auf seine lange Reise machte, ertönte noch einmal Ramuels Stimme in ihm: "Bald..."