Schwärze hing wie ein bedrohlicher Schatten über Murak, als er durch die Katakomben schlich, aus denen Morron größtenteils bestand. Die unterirdischen Höhlen der Vyrn waren dunkel und beklemmend, einzig Risse im Stein, durch die das diffuse Glühen von Lava drang, sandten einen garstigen Schein in die uralten Korridore. Das Geräusch schwerer Hämmer und Spitzhacken, die unweigerlich auf schwarzen Fels droschen, hallte durch die Gänge, erfüllte sie mit einem Wirrwarr an Lauten und Geräuschen, sodass Murak lange Zeit nicht einmal sein eigenes, tiefes Schnaufen vernahm.
Die Angst, die noch immer sein Denken beherrschte, hatte ihn zu einer erschreckenden Karikatur seiner selbst werden lassen. Er fürchtete sich allein im Dunkeln, und bei jedem Rumoren, das der feurige Berg unter seinen Füßen ausstieß, zuckte er zusammen wie ein ängstliches Kind. Deutlicher denn je spürte er, dass der Vulkan, nach dessen Magma die Vyrn schürften, noch aktiv war - oder bald sein würde, wenn sie weiter auf seiner schorfigen Oberfläche kratzten, bis die Wunde erneut aufbrach. Die daraus erfolgende Explosion würde die gesamte Zivilisation der Vyrn vernichten, sie auslöschen oder für immer ins Land der Schatten treiben.
Er rannte zehn Schritte, blieb stehen und kauerte sich zwischen die Felsen, unter deren Oberfläche er die Glut wie Blut pulsieren fühlte. Furchtsam huschten seine Augen umher, versuchten die dichte Dunkelheit der verlassenen Schächte zu durchdringen. Der Weg zum Meister war immer düster und leer. Er erinnerte sich an die Worte des Meisters: Nur der betritt den Pfad des Grauens, der geleitet von des Grauens Hand.
Das Grauen.
Es hielt ihn wie mit eisernen Klauen umfasst, und er fühlte die eisige Berührung des kalten Stahls bis ins Mark - Speerspitzen, die ihn an der Wand festnagelten. Wenn er die Kraft aufbrachte, die nötig war, um diese Umklammerung zu sprengen, würde es vermutlich seinen Tod bedeuten. Noch schützte ihn seine Angst - das Grauen - davor, übermütig und unvorsichtig zu werden. Aber was war, wenn er seine Gefühle einer bloßen Laune zuschrieb? Würde dann erneut die vermummte Gestalt aus den Schatten auftauchen und seinen Entschluss Lügen strafen?
Verbissen schüttelte er den Kopf. Nein, sagte er sich, einzig meine Angst verleiht diesem Geschöpf Gestalt!
Und dann sah er die Augen - glühend rot wie feurige Sterne, Funken in der Dunkelheit.
Er begann schwerer zu atmen, presste sich noch dichter an die grob gehauene Wand des Tunnels und stieß den heißen, rußigen Atem aus Mund und Nase. Sein Gesicht verzog sich in einem Anfall panischen Schreckens. Er riss die Augen weit auf, schnaufte und scharrte mit seinen Klauen über erkaltete Lava, sodass sie blutige Spuren hinterließen. Seine Fingerkuppen begannen zu brennen und die Luft schnitt ihm wie mit Messern in die Kehle. Deutlich glaubte er die schattenhafte Kreatur dort sitzen zu sehen, in sich zusammengesunken auf einem Felsen, das Antlitz zu einem dämonischen Grinsen verzerrt. Er nahm an, eine Stimme zu hören, ein Zischen im Wind, das seinen Namen rief.
Murak!
"Nein!", flüsterte er und spannte alle Muskeln an. "Nein!" Wie besessen scharrten seine krallenbewehrten Hände und Füße über den scharfkantigen Stein. Nägel brachen ab und kochend heißes Blut benetzte seine Finger. Er war gefangen; ein Gefangener seiner eigenen, unkontrollierbaren Angst.
Murak!
Ein Donnern folgte, als die Vyrn eine Wand durchbrachen und ihnen Geröll und Staub entgegenschlug. Er konnte es bildlich vor sich sehen, wie diese deformierten Kreaturen einen neuen, von Natur geschaffenen Flur entdeckten, voll mit Erz und Kohlevorkommen; wie blackende Fackeln Schatten zu monströsen Ungeheuern verzerrten; wie sie wärmendes Licht auf nackten, kalten Stein warfen. Und einen Moment war der Schwarze vergessen. Der lähmende Ghul war verschwunden, und nur das Labyrinth aus weitläufigen, leeren und stockfinstren Korridoren war geblieben.
Erleichtert atmete er auf. Einen Augenblick lang stand er der Ruhe - abgesehen von den Rufen anderer Vyrn - etwas skeptisch gegenüber, vertraute nicht ganz auf die plötzlich gelöste Atmosphäre.
Doch dann gab er sich einen Ruck, zwang sich auf die Beine und trieb sich zum Weitergehen an. Der Meister erwartete ihn, und anscheinend hatte der unvermittelte Krach der einstürzenden Wand den vermummten Dämon vertrieben. Beinahe sofort war die gesamte bedrückende Last der Angst von ihm gewichen. Er fühlte sich befreit und zu neuen Taten angespornt.
Raschen Schritts verließ Murak den Korridor, betrat stattdessen eine große, weitläufige Höhle, deren Decke von mächtigen, aus dem Vulkangestein gemeißelten Säulen gestützt wurde. Noch immer regierte Dunkelheit, wob Geheimnis um Geheimnis aus den schwärzesten Schatten, die an den Rand seines Sichtfeldes verbannt waren. Irgendwo hier in diesem gigantischen unterirdischen Palast lauerte der Meister, wartete auf ihn. Schon jetzt war seine Präsenz deutlicher denn je; er roch den durchdringenden Gestank schwarzer Magie, die Trugbilder und Fallen erschaffen haben mochte.
Und dann sah er ihn - unendlich düster und nebulös, ein Geschöpf reinsten Hasses, nicht weniger liebenswürdig als ein blutrünstiger Dämon. Keine zwanzig Schritte entfernt thronte der Meister, die spindeldürren, bleichen Finger um die prunkvollen Lehnen gekrallt, das lange, verhärmte Gesicht auf die Brust gesenkt, sodass sein verfilzter, rabenschwarzer Bart struppig über den Bauch ragte. Noch waren seine Augen geschlossen. Jedenfalls glaubte Murak, dass es so war. Doch sie lagen viel zu tief in den schattigen Höhlen, als dass er es genau hätte sagen können. Um die hagere Gestalt des Meisters wallten weite Gewänder feinsten Stoffes in ausnahmslos düsteren Farben. Er trug einen spitzen Hut, unter dem lockiges Haar hervorquoll und bis über seine Schultern reichte.
Murak erstarrte nicht wie beim Anblick der vermummten Kreatur - er verharrte vielmehr vor Ehrfurcht und wollte diesen unsagbar weisen Mann nicht in geringster Weise erzürnen. Hexenzauber knisterte in der abgestandenen Luft der Halle, und langsam öffnete der Meister ein Auge. Blutrotes Licht glomm auf, leuchtete wie die Glut der Lava in den tieferen Schächten von Morron. Ein Rumoren ging durch die von faltiger Haut bedeckte Kehle des Magiers, und gleichzeitig schienen die beeindruckenden Säulen, die den großen Raum vor dem Zusammenbruch bewahrten, zu knacken und zu erbeben. Feiner, schwarzer Sand rieselte von der Höhlendecke, als die finstere Magie des Meisters mit der schieren Kraft seines Willens Tonnen von schwarzem Stein in Bewegung setzte. Steine polterten von der Decke, gefolgt von Ruß und Asche.
Nun hob der Hexer auch das zweite Lied, und ein weiterer Strahl aus konzentriertem, rotem Licht schoss aus seinen Augen. Der Gigant erwachte, und mit ihm die Magie. Hass strömte durch die trockenen Glieder und vorsichtig erhob sich der gebrechliche Mann. Dennoch wirkte er wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Nicht einmal ein winziger Funke Menschlichkeit hatte die Zeiten überdauert. Nach und nach waren Teile seines Gehirns abgestorben - Teile, die für die weniger überlebensnotwendigen Funktionen zuständig waren. Allein die Magie hatte bewirkt, dass der Körper nicht schon längst zu Staub zerfallen war. Der Mensch als Geist und fühlendes Wesen war gestorben. Geblieben war etwas Urtümliches, Gesichtsloses. Der Körper erfüllte lediglich den Zweck einer Hülle, in die sich der Geist bei Bedarf zurückziehen konnte.
Sofort sank der breitschultrige Vyrn auf die Knie, neigte ehrfürchtig das eingedellte Haupt und begann mit flehender Stimme zu sprechen: "Meister, verzeiht meine Unverfrorenheit, aber ich bringe Kunde aus den Tieflanden!"
"Sprich!" Der Befehl des Meisters war ein Donnern, das in Muraks Kopf zu entstehen schien, jedoch bis in den letzten Winkel der steinernen Halle drang und mit jäher Gewalt von den hohen Wänden wider hallte.
Eine rasende Woge des Schmerzes schoss durch Muraks Stirn hindurch. Es fühlte sich an, als triebe ihm jemand einen rostigen Nagel in den Schädel. Ächzend brach er zusammen und zog schützend die Arme um den Kopf, versuchte so wenig Angriffsfläche zu bieten wie möglich.
Als er sich wenigstens einigermaßen wieder gefangen hatte, erhob er sich, hielt jedoch furchtsam den Blick auf den Boden gerichtet. Jahrelang war er ausschließlich durch Schmerz gezüchtigt worden, hatte nie die Gelegenheit besessen, etwas aus seinem Leben zu machen. Er hatte auf Leben und Tod gekämpft, um an die Spitze seiner Rotte aufzusteigen. Zahlreiche Biss- und Kratzspuren zeichneten sich auf Rücken und Beinen ab. Seine Brust wie seine Arme waren übersät mit von Schwertern geschlagenen Furchen, die zu einem wahren Stickmuster aus Narbengewebe geworden waren. Er hatte unzählige Knochenbrüche davongetragen, war deformiert und verkrüppelt. Einzig die Kämpfe, die er - ähnlich wie ein Gladiator - unter dem grölenden Jubel des Pöbels gefochten hatte, hatten ihm das Privileg erspielt, dem Meister als direkter Untergebener zu dienen. Jetzt fragte er sich, in wie fern dieses "Privileg" wirklich nur ein Privileg war. War es nicht vielmehr ein Fluch?
Urplötzlich erfüllte ihn Wut. Nein, es konnte kein Fluch sein - der Meister würde ihm so etwas niemals antun!
Er bemerkte nicht einmal, wie die unheimliche schwarze Magie mit ihm spielte, ihn einlullte und ihn schon bei der geringsten Regung seines Egos in die Schranken verwies.
Schließlich kam er dem Wunsch des Hexenmeisters nach und begann zu sprechen. Er berichtete von seinem Treffen mit den Elfen, erzählte von dem kurzen Wortwechsel und ihrem anschließenden Verschwinden.
Erneut dröhnte die Stimme des Meisters in seinem Kopf, diesmal nicht ganz so bestialisch: "Triff dich mit ihnen am Kal Charag, dem Pass des Blutes! Führe die Truppen nach Irion! Vernichte die Zwerge und hintergehe die Elfen! Dann ergreife das Zaubergold!" Und etwas leiser fügte er hinzu: "Ich muss es haben!"
Murak nickte beflissen und trollte sich, hinkend wie ein verwundetes Wild. Am Kal Charag würde er die Sichelkämme überqueren und sich mit den Elfen in einem Talkessel treffen, der sich Thrudlock - Schattental - nannte. Versteckt zwischen den scharfkantigen Gebirgsausläufern bot es Schutz vor Überraschungen und verhinderte gleichzeitig, dass man ihr Nahen zu früh bemerkte.
Voller Vorfreude rieb er sich die Hände. Ehrfurcht und Zurückhaltung waren rasch aus seinem Verstand getilgt, die Erinnerungen an den vermummten Dämon nur noch vage Schemen außerhalb seiner Wahrnehmung. Die Magie des Hexenmeisters hatte nicht nur bewirkt, dass er eingelullt war, sondern auch, dass ihn die neue Aufgabe restlos in ihren Bann geschlagen hatte.

Es war noch dunkel, als Palan zur Jagd aufbrach. Er gürtete sich einen Köcher mit Pfeilen an, schob das Messer in seinen Gürtel und legte sich den Langbogen über die Schulter. Dann trat er auf die Straße hinaus. Es war kühl in Andor, Wind rauschte in den Bäumen und die ersten Sterne am Himmel verblassten bereits - es dämmerte.
Auf dem Weg zu den Ställen registrierte er plötzlich eine Gestalt. Blinzelnd wandte er sich um und erkannte Larannah. Die Elfenkönigin hatte sich ihren Reitmantel umgelegt, auch wenn er kaum ihre Reize verhüllte. Sie war schön und im fahlen Mondschein schimmerte ihre sonnengebräunte Haut wie polierte Bronze.
"Mylady?", fragte er zaghaft.
"Ich werde Euch begleiten", erklärte sie.
"Weiß der König davon?"
"Er braucht nicht alles zu wissen", erwiderte sie scharf.
Der Jäger nickte. Dann schob er das Stalltor auf. Es roch nach Heu und Pferdeäpfeln, ein Duft, den er liebte. Er machte sich daran, einen Rappen und einen Fuchs zu satteln und führte sie an ihren Zügeln auf die Straße. Dort wartete noch immer Larannah.
Als er zu ihr trat, wies sie auf seinen Bogen und das lange Messer - beides Waffen, die Jäger wie Krieger bei ihrer Arbeit gebrauchten. "Lehrt mich, mit ihnen umzugehen!", befahl sie.
Palan schmeckte bittre Unsicherheit, ein Gefühl, das wie Galle in ihm aufgestiegen war. Er zögerte. Doch schließlich nickte er. Er wusste ihrem Befehl nichts entgegen zu setzen.